– Так не метеорит это был, Гертруда. – Виктор, напрягая глаза до рези рассматривал невзрачный бугорок у края тропы. – Теперь уже совершенно точно известно, что это была неведомая науке хрень, и хорошо, что она сломалась, иначе, наверное, по всей земле, эта дрянь уже ползала бы, а мы в лучшем случае сидели по бункерам. Да. – Он спрятал прибор наблюдения, и коротко кивнул. – След в след, в том же ритме. Вперёд.

Бугорок при ближайшем осмотре оказался манком Плевальщика, а как лечить эту болезнь, искатель очень хорошо знал.

Установленные с перекрытием секторов две МОНки, с оптическим взрывателем мигнули огоньками готовности, и Виктор бросил горсть песка в холмик.

Мгновенно, словно выпущенный пушкой снаряд, из придорожных кустов вылетело размытое пятно, метра полтора в длину, которое в ту же миллисекунду было разорвано синхронным потоком картечи от двух мин. Но несмотря на это, плевальщик был ещё жив. Десятки сквозных дыр кровоточили синеватой жидкостью, а длинный хоботок на узкой безволосой морде подёргивался, выдавливая из себя струйки белёсой жидкости, стекавшей на траву, и оставлявшей дымящиеся проплешины.

Искатель прицелился, и короткая очередь, наконец-то убила тварь.

– Теперь самое приятное. – Виктор не торопясь надел тонкие длинные перчатки, выдернул нож, разрезал с хрустом и скрипом толстую шкуру, раздвинул края, а затем уже легче вырезал кусок плоти, и не беря в руки, осторожно разделал прямо на земле, вывернув наружу, крошечный, размером с ноготь мизинца, шарик ярко-алого цвета. Тщательно отмыв его и нож мыльной водой из большой двухлитровой фляги, протянул спутнице.

– Держи на удачу. Будет твой первый хабар.

– Что это? – Девушка осторожно взяла шарик пальцами.

– Алый жемчуг. Или Кровавая капсула. Кто как называет. Практически полное заживление всех ран, в течении пары секунд. Нужно только крепко сдавить, и проглотить. Не восстанавливает только повреждения нервных тканей, и тяжёлые разрывы внутренних органов. Так что, если сломан позвоночник – увы и ах. Но в целом можно считать, что это запасная жизнь. Перед боем лучше держать за щекой. В случае чего – раскусить и глотать.

– Я о таком даже не слышала.

– Есть многое на свете друг Гораций[2]…

– Что заглушают грохотом оваций. – Закончила девушка и оба рассмеялись.

Дальше двигались так же осторожно, внимательно вглядываясь и слушая окружающее пространство.

Уже были видны заросшие травой и кустарниками окраины посёлка, когда Виктор предостерегающе вскинул руку.

Девушка тут же встала на колено чуть левее, и вскинула свой автомат к плечу.

Искатель сбросил рюкзак, быстро заменил магазин на совсем уже огромный стопатронный «бубен» диаметром сантиметров в сорок, и выдернув из кармана на рюкзаке, упаковку мин, начал срывать защитные колпачки и усеивать тропу перед собой и ближайшие заросли небольшими противопехотными минами. Мины ударившись о землю, сразу раскрывали ножки, переходя в вертикальное положение, и выдвигали усики сейсмических датчиков. Всё было собрано без электроники, но работало так же надёжно.

– Вообще-то странно. – Виктор смотрел на накатывающуюся издалека волну, но пока огонь не открывал. – Чего это их понесло…

Чёрно-зелёные толстенькие тела метровой длины, похожие на гусениц, только с большой зубастой пастью, двигались стаей по полсотни особей, сжирая на своём пути всю органику, и возвращаясь в гнездо, чтобы вывести новые яйца. К счастью, они были лакомой пищей рыжих демонов, которые в свою очередь, успешно поедались другой нечистью Пятна, и в целом их численность была стабильна. Но здесь и сейчас, они могли схарчить двух людей, не оставив после себя даже окровавленного песка.

Умные мины, при сработке датчиков, подпрыгивали на полметра вверх и взрывались, засеивая снопом убойных элементов под собой круг, диаметром в пару метров. А ещё они не давали боковых осколков, за что и были любимы поисковиками.

На дистанции в полсотни метров, монструозный автомат искателя бил короткими очередями, превращая тугие тела в клочья окровавленной плоти которая пенилась, пузырилась зелёной жижей, и на глазах серела, осыпаясь невесомым пеплом.

Спутница Виктора тоже не отставала, отстреливая инопланетную живность и успевая временами даже пальнуть из гранатомёта по скоплениям чёрных лоснящихся тел. Автомат действительно лягался отдачей, но из-за гелевого бронежилета было ощущение, что между прикладом и плечом лежит доска, принимавшая на себя весь удар.

Последнюю гусеницу, Виктор убил в каком-то метре от себя, и отвратительная зелёная слизь растеклась по дорожке, издавая не менее гнусный запах.

Не проверяя оставшееся количество патронов, Виктор сменил магазин, и замер.

– Чего ждём? – Поинтересовалась девушка, когда поняла, что живность перебита.

– Того, что заставило это гнездо песчаных червей покинуть насиженное место. Обычно атакуют боевые особи, а самки сидят в норе. А тут они сорвались все разом. Может волна, а может охотничья группа рыжих демонов, а может ещё три десятка причин, но нам хватит и одной.

Почувствовав напряжение в воздухе, девушка тоже сменила магазин, и вставила новую кассету в гранатомёт.

– О да! Летит, наша орлица. – Виктор подкрутил прицел, и замер, выцеливая нечто, что двигалось прямо на них. Тварь, поднявшая гнездо двигалась, не касаясь земли, на высоте полуметра, растопырив конечности с длинными, острыми словно бритва костями, и скрипя на ходу словно несмазанный механизм.

На дистанции в сто метров, искатель начал стрелять, поливая несущуюся к ним тень, сталью. Сначала пулями, затем опустошил кассету гранатомёта, и когда до врага оставалось буквально десять метров, один за другим разрядил все пять картечных патронов шестого калибра, стреляя в башку твари.

Звонкий щелчок пустого затвора, и автомат упал куда-то в сторону, а метнувшееся к искателю конечность, острую словно коса, и такое же кривую, встретил тяжёлый нож-кукри, с лезвием длиной в локоть.

Только сейчас девушка разглядела тварь, что была похожа на богомола, с косами – руками, и колыхающейся вокруг костистого тела полупрозрачной серой оболочкой с рваной бахромой.

Парные ножи искателя звенели, сталкиваясь с плотью монстра, высекая из металла искры, но каждый удар заставлял Виктора чуть отступать назад.

Сдвинувшись в сторону, девушка вскинула автомат, и содрогаясь от отдачи, влепила длинную очередь целясь прямо в голову существу. Казалось пули не приносят никакого ущерба твари, останавливаясь в нескольких сантиметрах от тела, и падая на землю, но богомол, отпрянул назад, и из-за его спины вдруг резко ударил длинный хвост с раздвоенным жалом на конце.

Она уже начала сдвигаться в сторону, но всё равно не успевала, и тяжёлый резкий удар не пробил бронежилет но отбросил девушку на десяток метров в сторону, впечатав спиной в толстое дерево.

Мгновенной задержкой Виктор воспользовался в полной мере, подскочив ближе и отбив одну из конечностей локтем, вогнал правый нож в голову твари на половину длины клинка. От удара, та свела все четыре глаза в кучу, скрипнула особенно громко, и сдохла, сложившись внутрь себя, словно походный стаканчик.

Очнулась девушка от того, что Виктор, раскусивший жемчужину, крепко прижался губами к её губам, языком протолкнул капсулу ей в рот, и чуть плеснул воды.

– Глотай.

Девушка сделала глоток, закашлялась, и сразу же, изогнулась в болевом спазме, с воем затряслась, словно в припадке, и через несколько секунд, затихла, расслабилась, глядя в одну точку.

– Сейчас, сейчас. – Искатель плеснул водой на ладонь, и растёр её по лицу. – Полежи немного, сейчас всё пройдёт. Это с первака так вставляет. Дальше будет полегче. – Везучая ты. – Пока девушка приходила в себя, искатель уже подтащил свой рюкзак, и сидел с сигаретой чутко слушая и осматривая окрестности. – Этой Каркуше, одинокий искатель на один клык. А вдвоём мы её нормально расписали. Самое гадское, что лута[3] с неё совсем нет. То есть летает такая тварь, которую завалить сложно, по округе, а поднять с неё нечего. Просто раззор какой-то.